By Manuel de J. González
Published: Tuesday, July 2, 2013
On June 29, 2013, U.S. president Barack Obama visited the Robben Island prison cell where Nelson Mandela was held. Although during his official visit to South Africa he couldn’t see the great leader at his hospital bedside, he did have access to the place where he served part of his long sentence. One of the photos that captured the moment shows Obama from the back, standing in front of the only window that opened on to the prison yard where Mandela and his compañeros broke up rocks with hammers.
The press reported that the first family, his wife and two daughters, accompanied him on the visit to the historic place and that together they squeezed into the space of the small cell. Obama wanted his daughters to perceive something of what Mandela must have felt during the 18 years he spent in that prison, sleeping on a tiny mattress and looked out the only barred window toward the place he was forced to work. The South African leader spent a total of 27 years in prison.
I suppose that before or after Obama’s visit he explained to his daughters that Mandela got to that prison because of the struggle he was involved in so that the South African people would be able to govern themselves. Did he tell them that the struggle developed by the Black leader was essentially violent? Did he tell them that Mandela and his movement — the African National Congress — developed a long and difficult armed struggle against the white minority regime that governed his country, and that during this struggle many “terrorist” acts were carried out? Did he talked to them about the many bombs the ANC managed to plant in order to respond to the violence being unleashed against their people?
Hopefully Obama would have read to his family the following sentence, spoken by Mandela in the first negotiation meeting he held with representatives of the South African regime, when the negotiators wanted to condition conversations on the ANC committing to give up the armed struggle: “I responded that the state was responsible for the violence and that it is always the oppressor, not the oppressed, who dictates the form of the struggle.” He also said, “We are not the ones who must renounce violence. It is the government.”
That is how Mandela summarizes what he said in those initial meetings with his jailers, when the jailers wanted him to commit to giving up the struggle: “I intended to make it clear that if I emerged from prison into the same circumstances in which I was arrested, I would be forced to resume the same activities for which I was arrested.” The condition that he give up the struggle could not be accepted. If they wanted to continue talking, they had to know that the struggle would continue.
We don’t know what was said by the Obama family, who, judging by the photos, looked genuinely moved during their visit to the small cell where Mandela spent 18 years of his life. What they surely didn’t talk about while Obama was being photographed in the Robben Island cell was the fact that at the same time, Obama was acting as jailer of another patriot who at that moment had already spend five years longer in prison than Mandela. Because, like it or not, right now Obama is Oscar López Rivera’s jailer.
There are a lot of similarities between Nelson Mandela and Oscar López. Mandela was in prison a total of 27 years, and Oscar has been in for 32. When the South African leader left Victor Verster prison, where he spent the last two years, he was 71 years old. He had gone to prison at age 44, the age when human beings are fully mature and productive, and he left there when he was already an old man. Oscar is 70 years old and was deprived of his liberty at an even younger age than Mandela, because he was barely 38 years old when the prison door shut behind his back.
Like Nelson Mandela, Oscar was charged with having undertaken armed struggle. In the case of the South African, the object of the struggle was so that his people, dominated and mistreated by a white minority, could govern themselves; so that in the land where they were the immense majority, they could freely decide their own destiny. That is what he told his jailers when in 1988, after 25 years of prison, they agreed to listen to him: “Majority rule and internal peace are like the two sides of a single coin, and white South Africa simply has to accept that there will never be peace and stability in this country until the principle is fully applied.” That is to say, what was sought by way of armed struggle was simply true democracy, majority rule, and he wouldn’t give up the struggle until achieving it.
Oscar was also accused of having undertaken armed struggle, of wanting to overthrow the government by force. We also know that the struggle he undertook only sought to achieve Puerto Ricans’ ability to govern themselves and so that another government and other institutions which we did not vote for, would not be the ones who determine our future.
Mandela’s struggle was violent, a reality he lamented. Oscar was also alleged to have organized or participated in a violent struggle, the one carried out by the Armed Forces of National Liberation (FALN). Neither of the two rejoiced in the use of violence; quite the contrary. Mandela reports how much he suffered when he knew that the ANC’s armed actions had caused deaths. As any decent and honest human being, he would have preferred to opt for a peaceful struggle. Oscar feels the same and wants the same.
Barack Obama, the leader who, moved by emotion, resorted to Mandela’s cell to remember his martyrdom, is the jailer of another fighter who has already spent more time in prison than Mandela. Will he be capable of seeing the similarities? If he doesn’t see them, someone should show them to him, because he is the one who has in his hands the keys to Oscar’s freedom.
Obama ante el martirio de Mandela
Por Manuel de J. González
Publicado: martes, 2 de julio de 2013
https://www.claridadpuertorico.com/content.html?news=3E33B003973F22AC1D8DF8B4193ABCAB
El 29 de junio de 2013 el presidente estadounidense Barack Obama visitó la celda de la prisión de Robben Island donde estuvo Nelson Mandela. Aunque durante su visita oficial a Suráfrica no pudo ver al gran líder en su cama de enfermo, acudió al lugar donde extinguió parte de su larga condena. Una de las fotos que grabó el momento presenta a Obama de espaldas, parado frente a la única ventana que da hacia el patio de la prisión donde Mandela y sus compañeros picaban piedras a martillazos.
Narra la prensa que la familia del mandatario, su esposa y sus dos hijas, lo acompañaron en la visita al histórico lugar y que juntos abarrotaban el espacio de la pequeña habitación. Obama quería que sus hijas percibieran algo de lo que debió sentir Mandela durante los 18 años que pasó en aquella cárcel, durmiendo en un diminuto colchón y mirando por la única ventana enrejada hacia el lugar donde le obligaban a trabajar. En total, el líder surafricano pasó 27 años en prisión.
Supongo que antes o después de la visita Obama les explicó a sus hijas que Mandela llegó a aquella cárcel por la lucha en que se envolvió para lograr que el pueblo surafricano pudiera gobernarse a sí mismo. ¿Les habrá contado que la lucha desarrollada por el líder negro fue esencialmente violenta? ¿Les habrá dicho que Mandela y su movimiento – el Congreso Nacional Africano – desarrollaron una larga y difícil lucha armada contra el gobierno de minoría blanca que gobernaba su país y que durante la misma se ejecutaron muchos actos “terroristas”? ¿Les hablaría de las muchas bombas que llegó a colocar el CNA para responder a la violencia que se desataba contra su pueblo?
Ojalá que Obama les hubiera leído a sus acompañantes la siguiente frase, pronunciada por Mandela en la primera reunión de negociación que sostuvo con representantes del gobierno surafricano, cuando sus interlocutores quisieron condicionar las conversaciones a que el CNA se comprometiera a abandonar la lucha armada: “Respondí que el estado es el responsable de la violencia y que siempre es el opresor, no el oprimido, quien en última instancia escoge las formas de la lucha”. También dijo: “No somos nosotros quienes tenemos que renunciar a la violencia, es el gobierno”.
Así es como resume Mandela lo que dijo en aquellas reuniones iniciales con sus carceleros, cuando éstos querían que se comprometiera a no continuar su lucha: “Intenté dejar claro que si al salir de la cárcel están las mismas circunstancias que estaban cuando fui detenido, estaré forzado a emprender las mismas actividades por las que fui arrestado”. La condición de que dejara de luchar no podía ser aceptada. Si querían seguir conversando tenían que saber que la lucha continuaba.
No sabemos lo que se conversó al interior de la familia Obama quienes, a juzgar por las fotos, lucían genuinamente conmovidos durante su visita a la pequeña celda donde Mandela extinguió 18 años de su vida. Lo que seguramente no hablaron fue que mientras Obama se retrataba en la celda de Robben Island, ejercía a su vez como carcelero de otro patriota que en ese momento ya había superado por cinco los años de prisión de Mandela. Porque le guste o no, ahora mismo Obama es el carcelero de Oscar López Rivera.
Las similitudes entre Nelson Mandela y Oscar López son muchas. El primero estuvo en total 27 años en la cárcel y Oscar lleva 32. Cuando el líder surafricano abandonó la prisión de Víctor Verster, donde pasó los últimos dos años, tenía 71 años cumplidos. Había entrado a prisión a sus 44 años, edad en que los seres humanos están en plena madurez y productividad, y de allí salió cuando ya era viejo. Oscar tiene 70 y fue privado de su libertad siendo aún más joven que Mandela porque apenas tenía 38 años cuando la reja se cerró a sus espaldas.
Como a Nelson Mandela, a Oscar se le imputó haber emprendido una lucha armada. En el caso del surafricano el objeto de la lucha era que su pueblo, dominado y maltratado por una minoría blanca, pudiera gobernarse a sí mismo; que en la tierra donde eran la inmensa mayoría pudieran decidir libremente su destino. Así se lo dijo a sus carceleros cuando en 1988, tras 25 años de cárcel, aceptaron escucharlo: “El gobierno de la mayoría y la paz interna son dos caras de la misma moneda. La Suráfrica blanca tiene que saber que nunca habrá paz ni estabilidad hasta que ese principio sea plenamente aplicado.” Es decir, lo que buscaba por medio de la lucha armada no era otra cosa que la verdadera democracia, el gobierno de la mayoría, y no dejaría de luchar hasta conseguirlo.
A Oscar López también se le acusó de haber emprendido una lucha armada, de querer derrocar el gobierno por la fuerza. Todos sabemos que la lucha que emprendió sólo buscaba lograr que los puertorriqueños pudieran gobernarse a sí mismos y que no sea otro gobierno y otras instituciones por las que no votamos, las que determinen nuestro futuro.
La lucha de Mandela fue violenta, realidad que él lamentó. A Oscar también se le imputó haber organizado o participado en una lucha violenta, la desatada por las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN). Ninguno de los dos se regocijó en el uso de la violencia, sino todo lo contrario. Mandela narra lo mucho que sufría cuando sabía que las acciones armadas del CNA habían provocado muertes. Como todo ser humano decente y honesto, hubiese preferido optar por la lucha pacífica. Lo mismo sentía y quiere Oscar.
Barack Obama, el gobernante que, conmovido de emoción, acudió a la celda de Mandela a rememorar su martirio, es el carcelero de otro luchador que ya supera el encarcelamiento del africano. ¿Será capaz de ver las similitudes? Si no las ve, alguien debiera mostrárselas porque él es quien tiene en sus manos la llave de la libertad de Oscar.
(Las citas son de Long Walk to Freedom, primera edición, 1994, autobiografía de Nelson Mandela. La traducción es mía.)